相対

西域とはだいたいトルキスタンを指し、時にはインド，西アジア，ヨーロッパまでを指すこともある。トルキスタンの国々はさらにパミール高原をはさんで東西に分けることができる。まず、東トルキスタン（現在の新疆ウイグル自治区）では、トルファン盆地（伊吾，高昌，車師前部，楼蘭など），ジュンガル盆地（車師後部など），タリム盆地（焉耆，亀茲，于?，莎車，疏勒など），イリ地域（烏孫）の国々があり、西トルキスタン（いわゆる中央アジア）では、ソグディアナ，トハリスタン（大宛，康居，大月氏，大夏，昭武九姓）の国々がある。

古代中国において玉門関，陽関が西の境界とされ、それよりも西方の国々が記録のうえに明確に現れたのは『史記』「大宛伝」が最初だが、ここには西域の語はみえない。『漢書』にいたって初めて西域の語が現れ、西方の国々のことを記した「西域伝」が作られる。この西域伝では西域の地理について「南北に大山あり、中央に川あり、東西六千余里、南北千余里」と述べているので、タリム盆地、すなわち東トルキスタンをさしていることが明らかである。しかし、『漢書』西域伝には東トルキスタンの国々ばかりでなく、西トルキスタン，インド，イランなどの国々についても記されている。その後、中国歴代の正史のいくつかは西域伝を載せているが、その地理的範囲はすべて『漢書』と同じである。